欧洲是从什么时候开始有早期人类活动？科学家日前确认西班牙去年发掘的早期人类颚骨化石可以追溯到110万至120万年前，是迄今为止在欧洲发现的最古老人类化石。
据英国《泰晤士报》3月27日报道，这个带有牙齿的下颚骨化石是在西班牙北部的阿塔普埃卡（Atapuerca）考古遗址圈的一个山洞里发现的，与它一同被发掘的还有一些石器工具以及带有切割痕迹的动物骨骼化石。西班牙人类古生态学研究所的卡博内尔博士领导的小组经过研究发现，这个化石属于“先驱人”（Homoantecessor）人种中一名女性。
这一发现将“欧洲人”的历史向前推进了30万至40万年，此前在欧洲大陆发掘到最早的早期人类化石距今大约80万年，地点也是在阿塔普埃卡的一个山洞中。卡博内尔博士表示，这个化石的年代表明，“先驱人”开始在欧洲大陆生活的时间比此前所想的要早得多。
“先驱人”在1994年首次被确认为人种的一支，它的化石最早也是在阿塔普埃卡的山洞中被发现的。不过，科学家认为它并非现代人类的直系祖先。包括“先驱人”在内，目前发现的人种已经有十多种，其中大约20万至15万年前起源于非洲大陆的“智人”（Homosapiens）被认为是其唯一幸存的一个种。“智人”在大约6万年前从非洲大陆向其它大陆迁徙，并逐渐取代其它人种，演化为现代人类。
卡博内尔博士在发表在《自然》杂志上的论文中表示，这次的发现表明，“先驱人”最早可能起源于西欧地区，但一些研究者则对此表示了质疑。伦敦自然历史博物馆的人类起源研究专家斯特林格教授说：“最古老的欧洲人出现的时间多年来一直争论不休。在更多的证据出现前，我对通过这次发现断定‘先驱人’源于西欧持谨慎态度。”