文艺复兴前的欧洲最具有影响力的人物莫过于查理曼大帝。查理大帝（公元742──814年），或称为查理曼大帝，其名为查尔斯。他建立了囊括西欧大部分地区的庞大帝国，是法兰克王国加洛林王朝国王，神圣罗马帝国的奠基人。公元800年，由罗马教皇加冕神圣罗马帝国开国皇帝，号为罗马人皇帝。他在行政、司法、军事制度及经济生产等方面都有杰出的建树，并大力发展文化教育事业。是他引入了欧洲文明，他被后世尊称为“欧洲之父”。
742年查理大概出生在德国亚琛市的附近，该市后来成了他的都城。他的父亲是矮子丕平，他的祖父是伟大的法兰克领袖查尔斯·马特尔。马特尔在732年夺取了图尔战斗的胜利，粉碎了穆斯林征服法兰西的行动计划。751年丕平宣称自己为法兰克国王，从而结束了昏庸无能的梅罗文加王朝的统治，建立起一个新王朝，今称加洛林王朝，是根据查理曼的名字命名的。768年丕平驾崩，法兰克王国被查尔斯和他的弟弟卡洛曼两人瓜分。771年卡洛曼猝然去世，这对查尔斯和法兰克的统一来说却是幸运降临，使二十九岁的查尔斯成为法兰克王国唯一的君主，该王国当时已是西欧最强大的国家。
查尔斯登基之时，法兰克王国主要包括今日的法国、比利时和瑞士以及今日荷兰和德国的许多地区。查尔斯不失时机地开展领土扩张。此时卡洛曼的遗孀和孩子已在意大利北方的伦巴第王国避难。查理曼和他自己的伦巴第妻子蒂赛德拉塔离了婚，随即挥军进入意大利北部。774年伦巴第人惨败，意大利北部被并入了他的版图，不过为了巩固他的统治还需要四次进攻。卡洛曼的遗孀和子女都落入查理曼手中，从此再未露面。
更重要也更困难的是对萨克森──德国北方一个广大地区的征服，进攻的总数不下十八次。第一次发生在772年，最后一次在804年。反对萨克森人的战争打得如此持久和残忍，宗教因素肯定是其原因的一部分。萨克森人是异教徒，查理曼坚持要让他所统治的萨克森人改信基督教，拒绝接受洗礼和后来又改信异教的人均被判处死刑。在这些强迫改宗运动的过程中，据估计有多达四分之一的萨克森人被杀害。查理曼还出征德国南部和法国西南部，以巩固他对这些地区的控制。为了确保帝国和东部边界地区的安全，查理曼同阿瓦尔人进行了一系列的战争。阿瓦尔是一个与匈奴族有血缘关系的亚洲民族，他们占有一片广阔的领土，即今日的匈牙利和南斯拉夫。查理曼最终彻底打败了阿瓦尔军队。虽然萨克森和巴伐利亚以东的国家未被法兰克人占领，但是在从德国东部到克罗地区一条宽广的地带上的那些国家，却都承认法兰克的宗主权。