大体上讲小说的语言可分为两类：一类是以叙述为特色，另一类以描写为特色。这两类并没有伯仲之分。以叙述为特色的小说，追求整篇作品的味道，以描写为特色的小说，追求形象的鲜明性。以叙述为特色的小说可以叫情节小说，以描写为特色的小说叫细节小说。以叙述为特色的小说读起来舒畅，它以语感为先导，吸引读者进入它的艺术世界，这种语感贯穿于作品的始终，处处可以感到这种语感的存在，它往往给读者的第一感觉就是好读、畅快。以描写为特色的小说，它往往以一个接着一个的细节抓读者，它给读者的感觉就是形象，就是一个又一个鲜明具体的细节，作品就是以细节与细节的内在联系，吸引读者不断地看下去，这里不说读下去;以叙述为特色的小说可以说读下去，不说看下去。以描写为特色的小说，它的语言可能很简练，如果读的话可能有点涩，但描写的细节很抓人，不得不看下去，它就像看画面艺术一样，只是画面，只是形象，这画面、这形象很吸引人。如《红楼梦》就是以描写为特色的小说，《三国演义》则是以叙述为特色的小说。
小说的语言和散文的语言，虽然都是散文化的语言，但它们是不同的。小说是客观性的语言，作者有什么思想感情，作者并不站出来说，而是让人物、让情节代作者说;而散文则是主观性的语言，作者不站出来说，还不行，作者可以直抒胸意。
当然，不能这么绝对化，但大体上确实是这样。有些激情澎湃的小说，作者近乎站出来说话了，因为作品的激情是那么得强，使得情感和态度已明明白白的表露了。就像一个人脸上的表情，什么都透出来，就缺开口了。但是，这还是客观性的语言，因为作者并没有说出口。
与其他文学样式相比，小说的容量较大，它可以细致地展现人物性格和人物命运，可以表现错综复杂的矛盾冲突，同时还可以描述人物所处的社会生活环境。小说的优势是可以提供整体的、广阔的社会生活。