戈登临行前非常明白自己的任务--组织埃及公职人员撤离苏丹。到达开罗以后，戈登会见了软禁于此的苏丹豪强佐拜尔，两人进行了一次推心置腹的交谈。虽然这个苏丹最大的奴隶贩子曾经是戈登的死敌，而且和戈登有杀子之仇佐拜尔之子苏莱曼兵败以后被戈登的副手处决，但通过这次谈话，他开始坚信佐拜尔代表着苏丹的未来。此时戈登心中充满了对苏丹强烈的责任感和使命感，而将自己的任务抛到九霄云外。
戈登乘船沿尼罗河而上前往喀土穆期间，发的电报象雪片一样飞到英国驻埃及公使巴林爵士SirEvelynBaring的桌上。在这些电报中，戈登向巴林坦白自己解决苏丹危机的打算：佐拜尔将作为副总督到喀土穆来协助他，以佐拜尔在苏丹的号召力分化瓦解马赫迪阵营。由於苏丹政府和佐拜尔都没有足够的武装力量，戈登认为英国应该派遣军队"粉碎"马赫迪运动。未来的苏丹应该由苏丹人佐拜尔领导，而英国在幕后指挥，如同阿富汗一样。正在此时，马赫迪军队攻占了苏丹红海岸边的苏阿金港Suakin，威胁到英国的红海航线。驻埃英军立刻派出格兰姆将军SirGeraldGraham率部反攻苏阿金港，并两次击败马赫迪军队。戈登认为这支部队应该立刻乘胜前进，一举剿灭马赫迪运动。
英国政府非常干脆地拒绝了戈登的建议。佐拜尔是苏丹最大的奴隶贩子，出於道义原则英国政府不可能支持这样一个人物。格兰姆将军的部队在收复苏阿金港以后，立刻撤回埃及。不久英国放弃苏丹的计划公布于众，持观望态度的苏丹各部落首领对英国彻底绝望，全部投靠马赫迪。戈登于1884年2月18日抵达喀土穆，仅仅一个月以后，马赫迪军队就完成对喀土穆的包围。戈登只在合围之前将城中的妇孺抢运到埃及。巴林3月24日发电给外交部长格兰维尔，认为撤离苏丹的计划已经流产，现在的问题是如何将戈登和他的助手安全撤出喀土穆城。